Embora as pessoas livres da Colônia estivessem teoricamente enquadradas na clássica divisão corporativa do Antigo Regime (nobreza, clero e povo), a transplantação desse modelo europeu teve pouco efeito prático no Brasil. Essa limitação prática da estrutura estamental no território colonial justifica-se porque:
Ⓐ a Coroa proibiu terminantemente a concessão de quaisquer títulos ou honrarias aos colonos nascidos na América.
Ⓑ os grandes comerciantes de escravos e usurários confiscaram os bens da Igreja Católica, extinguindo o clero colonial.
Ⓒ os fidalgos de sangue eram raros na Colônia e, apesar de a elite branca ambicionar os títulos, não se estruturou no Brasil uma aristocracia hereditária.
Ⓓ a descoberta de ouro e diamantes causou o empobrecimento generalizado da elite agroexportadora, nivelando todos os homens livres no setor do "povo".
Ⓔ as Câmaras Municipais decretaram a ilegalidade dos estatutos de nobreza lusa para proteger os interesses dos artesãos.
Conforme o historiador Boris Fausto: a hierarquia teórica de ordens (nobreza, clero e povo) teve pouco efeito prático no Brasil porque os fidalgos eram raros e, embora a elite branca ambicionasse esses títulos e muita gente comum tivesse pretensões à nobreza, não existiu no território colonial uma aristocracia hereditária
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