Durante o período colonial, os mercados internacionais influenciaram diretamente a prosperidade da empresa açucareira luso-brasileira. A partir da década de 1630, a economia do Nordeste enfrentou uma dura concorrência que alterou a formação de preços. Essa concorrência originou-se:
Ⓐ Nas ilhas do Atlântico, como a Ilha da Madeira, controladas por comerciantes italianos.
Ⓑ Nas colônias espanholas do sul da Alemanha, que passaram a refinar o açúcar barreado.
Ⓒ Nas pequenas ilhas das Antilhas, onde Inglaterra, França e Holanda iniciaram o plantio de cana em grande escala.
Ⓓ Na costa de Angola, que substituiu a produção agrícola pela exportação de cachaça.
Ⓔ Em São Vicente e no Rio de Janeiro, que monopolizaram o comércio negreiro atlântico.
Conforme o historiador Boris Fausto: "Na década de 1630, surgiu a concorrência. Nas pequenas ilhas das Antilhas, a Inglaterra, a França e a Holanda iniciaram o plantio em grande escala, provocando uma série de efeitos negativos na economia açucareira do Nordeste."
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