A mobilização de tropas pelo Império do Brasil para fazer frente à prolongada resistência paraguaia alterou a composição social e os mecanismos de recrutamento do Exército. Uma das medidas adotadas pelo governo imperial em 1866 consistiu em:
Ⓐ abolir integralmente a escravidão no território nacional para angariar o apoio da opinião pública internacional.
Ⓑ conceder liberdade aos "escravos da Nação" — africanos introduzidos ilegalmente no país e sob a guarda do governo — que servissem no Exército.
Ⓒ instituir o serviço militar obrigatório e universal para todos os cidadãos masculinos, revogando os privilégios da Guarda Nacional.
Ⓓ proibir que proprietários rurais cedessem seus cativos particulares para os campos de batalha como forma de preservar a produção cafeeira.
Ⓔ extinguir o corpo de "Voluntários da Pátria" devido aos altos custos financeiros gerados pelas pensões militares.
Conforme o historiador Boris Fausto: uma lei de 1866 concedeu liberdade aos "escravos da Nação" que servissem no Exército . Esta categoria referia-se especificamente aos africanos entrados ilegalmente no país após a extinção do tráfico negreiro, os quais haviam sido apreendidos e se encontravam sob a guarda do governo imperial .
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